A mentőmellények elsősorban úszóképességük miatt tartják a felszínen. Ezt a felhajtóerőt speciális anyagok és tervezési jellemzők használatával érik el, amelyek lehetővé teszik a kabát jelentős mennyiségű víz kiszorítását. Amikor mentőmellényt visel, és vízbe megy, a kabát kialakítása és anyagai olyan erőt hoznak létre, amely ellentétes a gravitációs erővel, és a felszínen tartja.
A mentőmellény fő alkotóelemei, amelyek hozzájárulnak a felhajtóképességéhez, a habtömések vagy légkamrák. Ezek az összetevők sűrűbbek, mint a víz, vagyis kisebb a fajsúlyuk. Ennek eredményeként, amikor vízbe merül, a kabát felhajtóereje felfelé nyomja, támasztva, és a viselője fejét és mellkasát a víz felett tartja.
Ezenkívül a mentőmellényeket úgy tervezték, hogy szorosan illeszkedjenek a viselője törzséhez, biztonságos és stabil platformot biztosítva, amely megakadályozza, hogy viselője felboruljon vagy elcsússzon a víz alatt. Ez a stabilitás rendkívül fontos vészhelyzetekben, mivel lehetővé teszi viselőjének, hogy légútjait szabadon tartsa, és csökkenti a pánik vagy a kimerültség kockázatát.